Los primeros años de vida de un niño son un período de tremendo desarrollo físico, cognitivo y social. Aunque esos años son un tiempo de alegría para los padres, es importante que las mamás y los papás estén atentos a los primeros síntomas o señales de problemas de desarrollo, incluido el trastorno del espectro autista, un conjunto de trastornos que afectan el desarrollo cerebral y pueden conducir a problemas de pensamiento, comunicación y socialización.
Uno de cada 68 niños tiene autismo, y el trastorno es aproximadamente cinco veces más probable que afecte a niños que a niñas. Se le llama “trastorno del espectro” porque abarca un puñado de condiciones relacionadas, todas las cuales pueden presentarse de diferentes maneras, con síntomas que van de leves a severos, dice Juhi Pandey, PhD, neuropsicóloga pediátrica y científica del Centro de Investigación de Autismo en el Hospital de Niños de Filadelfia.
¿Cuáles son los síntomas del autismo?
Las primeras señales de advertencia del autismo suelen aparecer en algún momento antes de que un niño cumpla tres años. Los síntomas pueden comenzar tan pronto como a los 12 o 18 meses para algunos niños, mientras que otros niños con autismo pueden no ser diagnosticados hasta segundo o tercer grado, dice Pandey. “Los síntomas ocurren con el tiempo y no siempre suceden en el consultorio del médico”, dice. “Por eso es importante que los padres observen los síntomas y proporcionen esa información al médico”. Pandey también dice que la detección de síntomas por parte de los padres es vital porque cuanto antes un profesional de la salud pueda intervenir, mejor será para el niño. “No puedes obtener una intervención específica para el autismo hasta que obtengas un diagnóstico”, añade.
Entonces, ¿cuáles son los síntomas del autismo? Aquí hay 12 que los padres deben conocer. Solo tenga en cuenta: Diagnosticar el autismo es complicado. “Necesitamos ver varios de estos síntomas para hacer un diagnóstico, no solo uno”, dice Pandey.
Además, diferentes síntomas emergen a diferentes edades. Lo que puede ser una señal de alerta para el autismo a los 3 años podría considerarse un comportamiento típico a los 1 o 2 años. Aunque debe informar al médico de su hijo si nota alguno de estos síntomas, detectar uno de ellos, o incluso varios, no es una garantía de que su hijo tenga autismo.
- Pobre contacto visual
Pandey llama al pobre contacto visual “uno de los sellos distintivos” del autismo. Los niños pequeños tienden a fijar la mirada tanto en seres queridos como en extraños. Pero un niño con autismo puede evitar el contacto visual, nunca mirando directamente a su padre o haciéndolo de manera inconsistente o fugaz. “Algunos niños que están severamente afectados pueden no hacer ningún contacto visual en absoluto”, añade Pandey. Al mismo tiempo, dice que algunos niños pueden ser simplemente tímidos. La falta de contacto visual no siempre es indicativa de autismo, una salvedad que se aplica a cada síntoma en esta lista.
- Aleteo de manos o gestos repetitivos
Los movimientos o gestos repetitivos, a menudo aleteo o giro de manos, movimiento de dedos o balanceo de adelante hacia atrás, son una señal de alerta, dice Pandey. Especialmente si un niño repite estos o gestos similares cuando está agitado o emocionado, es algo a notar.
- Repetir frases o balbuceos
Aunque muchos niños pequeños balbucean o se repiten, Pandey dice que los niños pequeños con autismo pueden repetir la misma frase “jergosa” una y otra vez de la misma manera exacta, casi como si estuvieran cantando el verso de una canción. “Tuve un niño que contaba repetitivamente como lo escuchó en Elmo”, dice. Esto se conoce como “lenguaje scriptado”, añade. Repetir una frase o balbuceo con ritmos extraños o en tono cantado también son señales de advertencia, dicen los expertos de la Clínica Mayo.
- Sensibilidad aumentada o aversión sensorial
El autismo puede hacer que los sentidos de un niño sean delicados. Un niño puede disfrutar frotando superficies lisas o suaves, o puede oler todo, dice Pandey. Pero puede que no le guste ser abrazado o mimado. “Los sonidos cotidianos pueden ser realmente difíciles para ellos”, dice sobre los niños con autismo. Menciona las descargas del inodoro y las aspiradoras como irritantes comunes. “Pueden llevar sus manos a los oídos”, dice. Un niño con autismo también puede ser muy sensible a la luz brillante, según la Clínica Mayo.
- Inspeccionar juguetes en lugar de jugar con ellos
La mayoría de los niños pequeños inspeccionarán un juguete antes de jugar con él. Pero un niño con autismo puede no pasar de la fase de inspección, dice Pandey. Así que mientras un niño sin autismo correrá un coche por el suelo o volará un avión por el aire, un niño con autismo podría seguir girando las ruedas del coche o examinar la parte inferior del avión. “Su interés está en las partes del objeto en lugar del todo”, dice.
- Jugar solo
De nuevo, algunos niños son simplemente tímidos. Pero el juego solitario puede ser un indicador de autismo. Pandey dice que un niño con autismo puede no saber cómo acercarse a otros niños o puede estar más interesado en hacer sus propias actividades. Si otro niño intenta interactuar o jugar con él, un niño con autismo “puede no saber cómo reaccionar”, añade. Dice que este tipo de comportamiento no es infrecuente a edades tempranas, pero si sigue sucediendo más tarde, como a los 7 años, es una señal de advertencia más fuerte.
- Falta de interés en el juego de simulación
Para los niños con autismo, las habilidades de simulación pueden estar ausentes o ser insuficientes. “[Estos niños] no usan objetos para el juego de simulación, cosas como levantar una esponja y usarla como un teléfono de juguete”, dice. Dar de comer a una muñeca o pretender que el sofá es un camión o tren son otros ejemplos. Si este tipo de juego de simulación no ha comenzado a los 18 meses, es una señal de advertencia, señala el CDC.
- Intereses obsesivos
Para los niños mayores con formas “altamente funcionales” de autismo, pueden fijarse en un tema específico, algo como el clima o un equipo de béisbol, dice Pandey. “Eso es todo de lo que hablarán y todo lo que harán”, dice.
- No responde a su nombre
A los 12 meses de edad, la mayoría de los niños mirarán o responderán cuando alguien los llame por su nombre. Si un niño no lo hace, eso puede ser indicativo de autismo, dice el CDC. Estos niños también pueden parecer no escuchar a sus padres u otras personas, o pueden tener dificultades para entender o seguir órdenes o instrucciones simples.
- Comportamiento estereotipado
Un niño con autismo puede “atascarse” en ciertos hábitos, intereses o comportamientos, según el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver. Por ejemplo, puede querer siempre sostener el mismo juguete, negándose a dejarlo incluso cuando intenta jugar con otra cosa. O puede pasar mucho tiempo alineando coches u ordenando objetos en un orden específico.
- Pérdida de habilidades lingüísticas o sociales
Los niños con autismo pueden parecer reacios a hablar o verbalizar a pesar de que solían hacerlo. Por ejemplo, un bebé que solía balbucear o hacer sonidos sin sentido podría detenerse a medida que envejece. Los niños con autismo también pueden retirarse de situaciones sociales a pesar de que antes parecían cómodos jugando con o alrededor de otros niños, según el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver.
- No señala ni responde a señalamientos
Los niños generalmente comenzarán a señalar cosas a sus padres a los 14 meses. Si un niño no señala aviones o perros u otras cosas interesantes, eso podría ser una señal de alerta. Lo mismo es cierto si un niño no mira las cosas que su padre está señalando. La falta de saludo o de responder a saludos es otra señal de advertencia, señala el CDC.
¿Qué debo hacer si mi hijo muestra síntomas de autismo?
Llame a su pediatra o al programa de Intervención Temprana de su estado para programar una cita para una evaluación formal de autismo. A partir de ahí, puede ser derivado a un especialista para una evaluación diagnóstica completa.
Antes de la evaluación de su hijo, puede encontrar útil completar el M-CHAT, que significa Lista de Verificación Modificada para el Autismo en Niños Pequeños y es una herramienta de detección de autismo aprobada por la Academia Americana de Pediatría. Imprima sus resultados y llévelos con usted para discutirlos con el médico de su hijo.
